В воздушной войне исключительную роль сыграли аэропланы, эти молодые, но безумно-храбрые стальные птицы, которые отважно ринулись в воздушный бой.
Прежде, чем перейти к описанию боевой работы самолетов, скажем несколько слов об устройстве этих искусственных птиц. Подобно тому, как в воздухоплавательных приборах основной частью является оболочка с газом, так и в аэропланах, или, как их принято у нас называть, „самолетах", главной частью являются крылья, или так называемые „несущие поверхности". Уже само это название говорит за то, что именно крылья держат аэроплан в воздухе. Без них так же, как и без движения вперед,—ибо только когда крылья получают встречный поток, сопротивление которого и поддерживает их в воздухе, — аэроплан летать не может. Это твердо должны знать все, интересующиеся
Авиацией.
Крылья обычно состоят из легкой деревянной или трубчатой рамы (остова) определенной формы и конструкции, которая с обеих сторон затягивается плотным полотном, покрытым специальным лаком, или легкими металлическими или деревянными листами. Для придания жесткости, крылья иногда растягиваются стальной проволокой.
В зависимости от расположения крыльев различаются следующие типы аэропланов: монопланы—с крыльями в один ряд—как у птиц; бипланы—с двумя рядами крыльев в виде коробки; трехпланы — с тремя рядами крыльев в виде этажерки и т. п.
Крылья прикрепляются к корпусу аэроплана (к „фюзеляжу"), который служит для расположения внутри его летчиков, мотора, запасов горючего и различных приборов для полета, а также и для соединения крыльев с хвостом аппарата. Фюзеляж представляет из себя решетчатую балку, покрытую со всех сторон полотном или легкой фанерой, причем и корпусу аэроплана так же, как и всем его деталям, придается самая выгодная для наиболее легкого проникновения в воздух форма, так называемая удобообтекаемая, которая режет струйки воздуха на ровные потоки без завихрений-С этою же целью и летчиков и мотор и все остальное располагают укрыто внутри корпуса аэроплана, так как только при этом условии наименьшего сопротивления воздуху возможно достижение больших скоростей, которые так необходимы военным самолетам.
К заднему концу фюзеляжа прикрепляется хвост, который обычно состоит из неподвижного оперения, так называемого стабилизатора, способствующего сохранению устойчивости в полете, и рулей поворота и высоты для направления полета аэроплана.
Органами движения служат один или несколько бензиновых моторов, обычно автомобильного типа различных мощностей, начиная от 50—60 HP и кончая тысячесильными гигантами.
Мотор вращает воздушный винт-пропеллер, который, ввинчиваясь в воздух, движется вперед и тянет за собой весь аэроплан.
Для спуска на землю и для разбега перед полетом (а это необходимо, так как аэроплан может держаться в воздухе лишь во время движения, т. е. когда „он сам себе делает ветер", как говорят французы) служит шасси, укрепленное на переднем конце фюзеляжа и представляющее из себя легкую тележку
С колесами. Под хвостом обычно колеса не ставятся, а их заменяют полозком.
На зиму колеса заменяются лыжами, на которых аэропланы свободно разбегаются по снегу и садятся на него. Впервые подобные лыжи к самолетам были применены у нас в России еще в 1911 году.
Для морских самолетов, так называемых гидроаэропланов, вместо колес или лыж ставятся особые поплавки или же просто вместо фюзеляжа устанавливается специальная лодка, на которой гидроаэроплан и плавает по воде.
Таково, в общих чертах, устройство современных самолетов, которые приняли самое деятельное участие в ведении войны.
В начале мировой войны авиацией еще не умели пользоваться и не знали, к чему ее можно применить, считая ее лишь подсобным родом войск, якобы совершенно неспособным к крупным самостоятельным действиям. И только сама жизнь сполна открыла те многочисленные и разнообразные пути, по которым и протекала боевая работа летчиков, в результате которой все поняли, что воздушный флот не есть лишь вспомогательное средство на войне, но новоявленный третий элемент вооруженной силы страны, наряду с сухопутной армией и флотом морским.
Аэропланы—„глаза армии".
Так говорили в самом начале войны и пользовались услугами первых военных летчиков исключительно для разведывательных целей, ибо о воздушном флоте знали мало, и обычно все знакомство с ним общевойскового командования сводилось лишь к тому, что „самолет может летать, а летчик смотреть с небес вниз".
Потом попутно вспомнили и о возможности метания с летательных машин снарядов, вспомнили о старых „фантазиях" и стали вводить самолеты в повседневную работу; вскоре невольно встал вопрос и о необходимости мешать противнику производить полеты над своим расположением, т. е. был введен воздушный бой, как необходимое средство для завоевания воздуха,—той стихии, в которой несет работу воздушный флот.
Сбить противника с его воздушных позиций — вот основная задача, которую должен выполнить воздушный флот для обеспечения себе успеха в дальнейшей работе.
Так, постепенно совершенствуясь, авиация из вспомогательного рода войск превратилась во вполне самостоятельную активную силу, способную оказывать решающее влияние на исход операций.
Недаром теперь общепризнанной истиной считается положение, гласящее, что „без победы в воздухе невозможна победа ни на земле, ни на море".