Но воздушные шары, которые могут лишь подняться на воздух и держаться в нем благодаря легкости наполняющего их газа (обычно водорода или светильного газа), являются игрушкой воздушных течений, т. к. свободные аэростаты (воздушные шары) летят туда, куда их несет потоком воздуха, подобно тому, как поток воды увлекает плавающую в нем щепку.
Пилот воздушного шара может по желанию лишь изменять высоту полета, либо подымаясь, для чего он выбрасывает т. н. „балласт", т. е. песок (тогда облегченный аэростат „всплывает вверх"), либо выпуская через особый клапан часть поддерживающего его газа, отчего аэростат как бы станет тяжелее, и начав „тонуть" в воздушном океане, пойдет вниз ко дну, которым для атмосферы и является наша земля. Вот эта зависимость воздушных шаров от направления ветра и ставила их применение в военном деле в крайне узкие рамки.
В минувшую великую войну воздушные течения зло подшутили над воздухоплавателями. Когда при осаде Перемышля австрийцы накануне сдачи выпустили из крепости три аэростата, которые должны были спасти знамена и документы, то ветер занес их к Брест - Литовску, где воздухоплаватели и были благополучно взяты нами в плен. Но не лучше вышло и с нашими аэронавтами, которым пришлось „вывозить" ценности из Ново-Георгиевска накануне его падения. На этот раз ветер занес их прямым сообщением в Германию, тогда как все летчики, вылетевшие одновременно с воздухоплавателями, на своих аэропланах вполне благополучно выполнили возложенную на них задачу, несмотря на сильный туман и неблагоприятную погоду. Эти опыты вполне наглядно доказали, что в современной войне, при наличии способных бороться с ветрами аэропланов и дирижаблей, круглые свободные аэростаты отжили свой век и более не применимы.
Молодой, но сильный аэроплан с большим успехом может заменить на поле брани старый безвольный воздушный шар...
Однако, там, где требуется беззвучная таинственность,—там в минувшую кампанию применяли и воздушные шары. Так, теперь стало известным, что англичане пользовались небольшими воздушными шарами для того, чтобы на них, при благоприятном направлении ветра, под покровом темной ночи переправлять над передовыми линиями в глубокий тыл противника своих шпионов, из которых был захвачен лишь один аэростат со всеми пассажирами, только что „спустившимися с небес". Нормально же шпионы, высадившись на землю, быстра вылазили из корзины аэростата на землю, а облегченный воздушный шар взвивался в темное небо, как бы „нырял" в безмолвный воздушный океан и уносил с собой все следы...
По немецким данным германским военным воздушным флотом была организована в начале войны во Фландрии команда особого назначения, которая должна была выждать благоприятных атмосферных условий (ветер на Англию) и совершить ночной налет на Лондон на воздушном шаре, способном поднять, кроме экипажа, еще гигантскую бомбу в 1 000 кг весом. Однако, это сложное предприятие не удалось, и после троекратной безуспешной попытки вылететь оно было ликвидировано. И здесь неуправляемый аэростат не выдержал боевого экзамена.
За ним осталось лишь значение, как превосходного учебного прибора, подготавливающего военного воздухоплавателя ко всем неожиданностям его службы и превосходно знакомящего с воздушными течениями.
Поэтому совершение хотя бы одного свободного полета на воздушном шаре считалось обязательным для каждого воздухоплавателя во всех армиях и во время войны. Только у нас, в старой России, это правило не выполнялось во время „ускоренных" выпусков наших молодых работников воздуха.
В настоящее время свободное воздухоплавание для чисто учебных целей, после восьмилетнего перерыва, возрождено и у нас, в свободной России, с июля 1920 г. И теперь часто можно видеть в синеве неба спокойно несущийся воздушный шар, эту летучую школу будущих дирижаблистов. Для боевых же операций воздушный шар умер.